Per quanto possa sembrare sorprendente, è molto diffici-le, se non impossibile, rispondere a questa domanda. Nel-la letteratura scientifica, riecheggiata con ignara sicumera dalle opere divulgative e dalla pubblicistica, la stima on-deggia tra le 6.000 e le 12.000 lingue. Le stime più getto-nate, comunque, sono tra le 6.000 e le 9.000, sebbene la moda attuale verta intorno alle 6.000. Qual è la ragione dell'imbarazzante divario? Confidando nel fatto che qual-siasi linguista sappia fare una somma, si può pensare che esistano zone della Terra ancora poco conosciute lingui-sticamente. Non è così: tutte le aree della Terra sono suf-ficientemente conosciute dal punto di vista linguistico.