Lo scopo di una lingua è comunicare. Comunicare tra tutti quelli che sono in contatto e fino a non molto tempo fa essere in contatto significava essenzialmente essere in contatto fisico. Questo impone la legge di “continuità territoriale” di una lingua, cioè luoghi vicini hanno lingue simili. Migrazioni, conquiste, isolamento, imposizione di frontiere o altre contingenze possono tuttavia interrompere questa continuità.
Posta la legge di continuità territoriale linguistica, si indicano come dialetti piccole variazioni territoriali di una lingua.